La mejor imagen que hemos visto de un disco protoplanetario

Imagen obtenida por el ALMA. Fotografía: S. Andrews (Cfa), B. Saxton (NRAO/AUI/NSF), ALMA (ESO/NAOJ/NRAO).

Se han conseguido imágenes sin precedentes de un disco protoplanetario que rodea a una estrella semejante al Sol. Se han logrado obtener con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Estos discos son en los que se forman los planetas al estar compuestos de polvo y gas.

En el disco, se aprecia un llamativo vacío, separado de su estrella por la misma distancia que separa a la Tierra del Sol. Esta estrella está situada cerca de nosotros (a 175 años luz) y recibe el nombre de TW Hydrae.

“En estudios hechos anteriormente con radiotelescopios y telescopios ópticos se confirmó que esta estrella tiene un disco prominente cuyas características permiten suponer que allí están empezando a formarse nuevos planetas”, afirma Sean Andrews, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, en Cambridge (Massachusetts), autor principal de un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters. “Las nuevas imágenes de ALMA muestran el disco con un nivel de detalle sin precedentes, y revelan la presencia de unos brillantes anillos de polvo concéntricos con unos vacíos oscuros, características intrigantes que hacen suponer que allí se está formando un planeta con una órbita similar a la de la Tierra”.

Las imágenes han sido generadas a partir de las débiles ondas de radio emitidas por los granos de polvo de tamaño milimétrico que están en el disco. Para ello se posicionó al ALMA en su configuración de línea de base larga, en la cual, sus antenas quedan separadas por 15km de distancia.

La próxima etapa de investigación consistirá en determinar cuán comunes son estos fenómenos en discos que rodean otras jóvenes estrellas y cómo podrían cambiar con el tiempo o según las condiciones del entorno.

Fuente: Agencia DiCYT.