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| Representación artística del planeta Próxima b con el sistema estelar doble Alfa Centauri AB a su derecha. Fotografía: ESO/M. Kornmesser. |
Un grupo internacional de astrónomos, con participación del
Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha hallado un planeta
en torno a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Denominado Próxima
b, el planeta se encuentra en la zona de habitabilidad, o región en torno a una
estrella donde las condiciones permiten albergar agua líquida, y se calcula que
su masa es algo mayor que la de la Tierra. El hallazgo, realizado en el marco
de la campaña de observación Pálido Punto Rojo, se publica en la revista
Nature.
“Desde enero hasta marzo se ha observado Próxima Centauri
con telescopios de cuatro observatorios. Aunque la señal era prometedora desde
el principio cada noche revisamos su consistencia. Es verdaderamente emocionante saber que hay un planeta parecido a la
Tierra en torno a nuestra estrella más cercana”, señala Guillem Anglada,
científico de la Universidad de Queen Mary (Londres), que lidera el trabajo.
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| Representación artística de Próxima b. Fotografía: ESO/M. Kornmesser. |
Los datos revelan la
existencia de un planeta con al menos 1,3 veces la masa terrestre que gira en
torno a Próxima Centauri cada 11,2 días a una distancia de unos siete millones
de kilómetros. Esta distancia supone un 5% de la existente entre la Tierra
y el Sol pero Próxima Centauri es una estrella más fría que el Sol y, por ello,
la zona de habitabilidad se encuentra más cercana que en el caso de nuestra
estrella.
Se piensa que en
torno al 70% de las estrellas de nuestra galaxia son enanas rojas como Próxima
Centauri, más débiles y pequeñas que el Sol. “Este tipo de estrellas
presentan, además, periodos de actividad repentinos cuya señal puede
confundirse con la de un planeta. Para excluir esta posibilidad fueron claves
las observaciones realizadas por el Observatorio SPACEOBS con el telescopio
ASH2, situado en San Pedro de Atacama (Chile) y operado por el Instituto de
Astrofísica de Andalucía”, señala Cristina Rodríguez, también científica del
Instituto de Astrofísica de Andalucía.
La posibilidad de que
exista vida en los planetas en torno a las enanas rojas es, a día de hoy,
objeto de debate entre la comunidad científica. La zona de habitabilidad se
encuentra tan próxima a la estrella que, aunque el planeta goce de la
temperatura adecuada, puede verse afectado por las fulguraciones de la
estrella, que producen gran cantidad de radiación ultravioleta y de rayos X.
Sin embargo, es necesario analizar la atmósfera de estos planetas con
observaciones directas.
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| Comparación de la órbita de Próxima b con una región de similar tamaño en el Sistema Solar. Fotografía: ESO/M. Kornmesser. |
“Próxima b constituye el candidato idóneo para estudiar las
características de los planetas en torno a enanas rojas y, por extensión, para
la búsqueda de trazas que puedan indicar la existencia de vida”, apunta Amado.
De hecho, el proyecto Starshot,
apadrinado por el físico británico Stephen Hawking, plantea el envío de una
flota de naves minúsculas al sistema estelar triple Alfa Centauri, del que
forma parte Próxima Centauri, para buscar planetas potencialmente habitables.
“En el marco de este proyecto, Próxima b constituye el único planeta que se
podría visitar en el plazo de una generación”, concluye el científico del CSIC.
El hallazgo de Próxima b ha sido posible mediante el uso
combinado de telescopios de cuatro observatorios, entre ellos el instrumento
HARPS del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) así
como los datos del instrumento UVES (ESO) recogidos a lo largo de 16 años y
reanalizados dentro de esta campaña. El proyecto Pálido Punto Rojo, en el que
se enmarca el descubrimiento, permitió seguir la campaña de observación a
través de la web.
En este último vídeo podéis ver una simulación de un viaje entre la Tierra y Próxima b.
Créditos del vídeo: ESO/L. Calçada/Nick Risinger
Fuente: CSIC.
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